Perteneciente a la familia de los cristalógenos, el plomo es una aleación que se encuentra en la corteza y en la atmósfera en general. Es muy tóxico, lo que implica que debe usarse con guantes. Conviene señalar que Canadá, Estados Unidos y Australia son los tres mayores productores de plomo en el mundo.
El precio del plomo y los factores de fluctuación
El plomo se ofrece generalmente en los desguaces y está cotizado en la bolsa de metales. Por tanto, no es de extrañar que se afirme que el plomo figura entre los metales de uso habitual más caros, al igual que el cobre, el aluminio o el hierro fundido. Su precio varía de un desguace a otro, pero en general se ofrece a 1 euro/kg.
El precio de venta del plomo también ha experimentado un aumento. Las estadísticas prevén un incremento de los precios de 400 a 3 665 dólares por tonelada durante toda la última década. Se observa que este aumento se atribuye al cierre de varias grandes fábricas y refinerías, pero también al incremento de las necesidades de China en cuanto a la fabricación de baterías.
La cotización del plomo
La cotización del plomo depende en gran parte de la cotización de otros metales. En efecto, los minerales contienen generalmente menos del 10 % de plomo. No es hasta después de una concentración o mediante trituración por espumación o flotación que se encuentra más del 70 %. El sulfuro tostado permite disponer de un óxido de plomo, de una combinación de silicatos y sulfatos, pero también de otros metales contenidos en el mineral.
El óxido de plomo procedente del sulfuro se vuelve a introducir luego en un horno de coque para que el metal puro pueda ser extraído. Además, es posible tratar los residuos que contienen bismuto, zinc, cobre y cadmio.
El proceso de Betts consiste en fundir el plomo en un electrolito con el fin de obtener plomo de buena calidad. Asimismo, conviene señalar que este procedimiento recurre a cátodos de plomo puro y ánodos de plomo impuro en un electrolito de fluoruro de sílice.
Uso del plomo
Se encuentra el plomo en diversos campos de aplicación, sobre todo en la soldadura; en la fabricación de baterías plomo-ácido y de cartuchos de armas de fuego; en la construcción de edificios y como escudo contra las radiaciones. Su alta resistencia a la corrosión y su elevada densidad hacen que se utilice para numerosas aplicaciones, en particular la creación de quillas de lastre para barcos de vela.
En efecto, su densidad permite contrarrestar el efecto de inclinación de las velas. Además, dado que presenta una gran resistencia a la corrosión, el plomo es adecuado para usos al aire libre, así como para construcciones submarinas o que entran en contacto con el agua.
Aunque la cotización del plomo es relativamente baja, la demanda sigue siendo muy alta, y esto en todos los sectores por igual. Por último, conviene recordar que la sustancia es muy nociva para el organismo, lo que implica que debe mantenerse cierta vigilancia durante su uso.