Pertencente à família dos cristalógenos, o chumbo é uma liga que se encontra na crosta e na atmosfera em geral. É muito tóxico, o que implica que deve ser utilizado com luvas. Convém notar que o Canadá, os Estados Unidos e a Austrália são os três maiores produtores de chumbo no mundo.
O preço do chumbo e os fatores de flutuação
O chumbo é geralmente oferecido nos ferro-velhos e é cotado na bolsa de metais. Não é, portanto, surpreendente afirmar que o chumbo está entre os metais usuais mais caros, a exemplo do cobre, do alumínio ou mesmo do ferro fundido. O seu preço varia de um ferro-velho para outro, mas, em geral, é oferecido a 1 euro/kg.
O preço de venda do chumbo também tem registado um aumento. As estatísticas preveem uma subida dos preços de 400 a 3 665 dólares por tonelada ao longo da última década. Observa-se que este aumento se deve ao encerramento de várias grandes fábricas e refinarias, mas também ao aumento das necessidades da China em termos de fabricação de baterias.
A cotação do chumbo
A cotação do chumbo depende em grande parte da cotação dos outros metais. De facto, os minérios contêm geralmente menos de 10 % de chumbo. Só depois de uma concentração ou por britagem por espumação ou flotação é que se encontra mais de 70 %. O sulfeto calcinado permite dispor de um óxido de chumbo, de uma combinação de silicatos e sulfatos, mas também de outros metais contidos no minério.
O óxido de chumbo proveniente do sulfeto é então colocado num forno a coque para que o metal puro possa ser extraído. Além disso, é possível tratar os resíduos que contêm bismuto, zinco, cobre e cádmio.
O processo de Betts consiste em fundir o chumbo num eletrólito com o objetivo de obter chumbo de boa qualidade. Além disso, convém notar que este processo recorre a cátodos de chumbo puro e ânodos de chumbo impuro num eletrólito de fluoreto de sílica.
Utilização do chumbo
Encontra-se o chumbo em vários domínios de aplicação, nomeadamente na soldadura; na fabricação de baterias de chumbo-ácido e de cartuchos para armas de fogo; na construção de edifícios e como escudo contra radiações. A sua grande resistência à corrosão e a sua alta densidade fazem com que seja utilizado em muitas aplicações, nomeadamente na criação de quilhas de lastro para veleiros.
De facto, a sua densidade permite contrariar o efeito de inclinação das velas. Além disso, visto que apresenta uma grande resistência à corrosão, o chumbo é adequado para utilizações ao ar livre, mas também para construções subaquáticas ou que entram em contacto com a água.
Mesmo que a cotação do chumbo seja relativamente baixa, a procura continua muito elevada, e isso em todos os setores confusos. Por fim, convém recordar que a substância é muito nociva para o organismo, o que implica que é necessária alguma vigilância durante a sua utilização.