Si el aluminio es considerado un metal ligero, ingenieros estadounidenses decidieron asumir el desafío creando un metal aún más ligero: el micro-lattice. Esta aleación metálica fue diseñada en 2012 por investigadores de los laboratorios HRL de la Universidad de California en Irvine y del California Institute of Technology (Caltech). Es a la vez ultraligero y estructuralmente sólido.
100 veces más ligero que el poliestireno
Se trata de una invención totalmente innovadora, porque este microlattice metálico pesa 100 veces menos que el poliestireno; sin embargo, es muy resistente. Es capaz de soportar una tensión superior al 50%. Una vez que se retira su carga, puede recuperar su altura inicial en un 98%. Esta tecnología proviene del depósito de una capa de nickel-phosphore sobre una red fotopolimérica en 3D. Esta malla tiene una densidad de 0,9 mg/cm3 que es bastante similar a la de los aérogels de silice ultraligeros equivale a 1 mg/cm3.
Un metal de futuro
Este metal tan ligero podría servir para valiosas aplicaciones gracias a su resistencia, especialmente en la aeronáutica. Ciertamente, ya existían metales ultraligeros antes de esta invención, como los aérogels, las espumas metálicas, las espumas poliméricas, los nanotubos de carbono, etc… pero estos últimos no poseen las características de este metal. Esta aleación creada por HRL es a la vez rígida y resistente. Además, su capacidad para absorber la energía así como su conductividad en comparación con materiales más pesados son notables.
Estas cualidades le permitieron ser clasificado entre las 10 innovaciones que cambian el mundo de la revista estadounidense « Popular Mechanics » en octubre de 2012.