Se o aluminium é qualificado como sendo um metal leve, engenheiros americanos decidiram aceitar o desafio criando um metal ainda mais leve: o micro-lattice. Esta liga metálica foi concebida em 2012 por pesquisadores dos laboratórios HRL da Universidade californiana de Irvine e do California Institute of Technology (Caltech). É ao mesmo tempo ultraleve e estruturalmente sólido.
100 vezes mais leve que o poliestireno
Trata-se de uma invenção totalmente inovadora, pois esse microlattice metálico pesa 100 vezes menos que o poliestireno; no entanto, é muito resistente. Ele é capaz de suportar uma tensão superior a 50%. Uma vez que sua carga é removida, pode recuperar 98% de sua altura inicial. Esta tecnologia resulta do depósito de uma camada de níquel-fósforo sobre uma rede fotopolimérica em 3D. Essa malha tem uma densidade de 0,9 mg/cm3 que é bastante similar à dos aerogéis de sílica ultraleves, equivalente a 1 mg/cm3.
Um metal do futuro
Esse metal muito leve poderia servir a aplicações valiosas graças à sua resistência, notadamente na aeronáutica. Certamente, já existiam metais ultraleves antes desta invenção, como os aerogéis, as espumas metálicas, as espumas poliméricas, os nanotubos de carbono, etc., mas estes últimos não possuem as características deste metal. Esta liga criada por HRL é ao mesmo tempo rígida e resistente. Além disso, sua capacidade de absorver energia, assim como sua condutividade em comparação com materiais mais pesados, é notável.
Essas qualidades lhe permitiram ser classificado entre as 10 inovações que mudam o mundo da revista americana « Popular Mechanics » em outubro de 2012.