Naturalmente presente en el suelo, el cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo después del hierro y el aluminio. De color amarillo-anaranjado, este metal pesado es a la vez muy resistente y fácilmente moldeable.
El cobre forma parte de la composición de una gran cantidad de aleaciones y se utiliza en varios sectores industriales y agroalimentarios. Interviene especialmente en las industrias del automóvil, la construcción y la electrónica, ya que es un excelente conductor eléctrico. En los últimos años, con el auge de la construcción, se ha registrado una fuerte demanda de cobre en los países industrializados y emergentes como China.
Se encuentran yacimientos de cobre en todo el mundo. Chile concentra el 33 % de las reservas mundiales, Indonesia y Estados Unidos concentran el 7 % cada uno. El mayor consumidor de cobre sigue siendo Europa con aproximadamente el 30 % de la demanda mundial. China también representa una parte importante con cerca del 22 % de la demanda mundial. El reciclaje no es ajeno al aumento de la producción de cobre en los últimos años; ha permitido cubrir cerca del 10 % de la demanda mundial.
El precio del cobre se determina en la London Metal Exchange. Este mercado comercial controla el almacenamiento de los lotes de cobre negociados cada día en la bolsa. El precio del cobre varía entre 4 y 5 euros el kilo en el chatarrero. En 2012, la cotización del cobre alcanza 7 515 dollars USD la tonelada.